Arrecife de Tubbataha

¿Qué es el arrecife de Tubbataha, en medio del mar de Sulu?

Tubbataha viene del sama-bajau tubba y taha, un arrecife largo que queda al descubierto con la marea baja; los pescadores de Cagayancillo, el municipio del que depende, a 130 kilómetros al noreste, lo llaman Gusong. El parque reúne dos verdaderos atolones, Norte y Sur, separados por unos quince kilómetros, y el cayo de Jessie Beazley, 20 kilómetros más al norte, asentados sobre la Cagayan Ridge, un arco volcánico extinto del Mioceno: arrecifes costeros crecieron alrededor de islas que se hundieron, según el esquema que describió Darwin, y las variaciones del nivel del mar tallaron las pendientes en escalones. Alrededor, el mar abierto tiene 750 metros de profundidad media. Cada atolón tiene un islote de coral sin agua dulce, y por tanto deshabitado; la pared del atolón Sur se extiende a lo largo de 12 kilómetros. La estación de los guardas, construida en 2000 en el islote sureste del atolón Norte, es la única construcción del parque: de diez a doce hombres de la marina, de la guardia costera, de Cagayancillo y de la oficina del parque se relevan allí cada dos meses.

¿Cómo pasó Tubbataha de la pesca con dinamita al Patrimonio Mundial?

En los años 1980, en los arrecifes se pesca con dinamita y cianuro. El 11 de agosto de 1988, la proclamación 306 de Corazón Aquino los convierte en el primer parque marino nacional de Filipinas, con 332 kilómetros cuadrados. La UNESCO lo inscribe en el Patrimonio Mundial en diciembre de 1993, y Ramsar en 1999; el 23 de agosto de 2006, la proclamación 1126 amplía el parque a 970 kilómetros cuadrados al añadir Jessie Beazley y lo reclasifica como parque natural, una ampliación que la UNESCO reconoce en 2009. Parque del Patrimonio de la ASEAN en 2015 y zona marina especialmente sensible de la OMI desde el 25 de julio de 2017, el arrecife aparece en el reverso del billete de 1.000 pesos de la serie de 2010. Angelique Songco, a quien todos llaman Mama Ranger, dirige el parque desde 2001; los guardas aún detuvieron a pescadores ilegales en 2012, 2015, 2017, 2021 y 2023.

Los barcos han hecho más daño que los pescadores. El Rainbow Warrior de Greenpeace encalla el 31 de octubre de 2005 y daña un centenar de metros cuadrados de coral. El 17 de enero de 2013, el USS Guardian, un dragaminas estadounidense, encalla en el atolón Sur; hay que desguazarlo allí mismo, la última sección sale el 30 de marzo y se destruyen 2.345 metros cuadrados de arrecife: Estados Unidos paga 87 millones de PHP el 20 de enero de 2015. En 2020, el blanqueamiento afectó hasta al 20 % del coral duro, y los plásticos llegados de Malasia, Indonesia y Vietnam acaban en los islotes.

¿Cómo es una semana de buceo en Tubbataha, punto por punto?

Una inmersión típica empieza a la deriva a lo largo de una pared de gorgonias y corales blandos, con tiburones grises, jureles y atunes mar adentro, y luego sube hacia los corales duros, los anthias, los peces bandera y los peces ballesta, para terminar la parada en la plataforma, entre grandes cabezas de coral, bancos de jureles y barracudas, puntas blancas y tortugas. En el atolón Norte, Amos Rock es la pared de las grandes gorgonias, pargos, meros, peces napoleón y tiburones; Washing Machine, la deriva rápida de corrientes violentas y cambiantes; Shark Airport, la meseta donde los tiburones se posan cerca de una estación de limpieza; Seafan Alley, la pared de las gorgonias y sus caballitos de mar pigmeos; el Malayan Wreck, un pecio en 2 a 4 metros de agua, rico en macro, frente a una pared de 60 metros por donde pasan mantas. En el atolón Sur, Black Rock alinea bancos de ídolos moros y anémonas, el Delsan Wreck se bucea por su pared, porque el pecio está demasiado alto, y Staghorn Point recibe jureles, barracudas y, algunos días, tiburones ballena. Jessie Beazley, de 1,5 kilómetros de ancho, se hace en dos inmersiones, con sus martillos y sus tiburones de arrecife. No hay buceo nocturno: las paredes y la corriente lo impiden.