La manta de arrecife

¿Cómo reconocer la manta de arrecife?

La manta de arrecife suele medir de 3 a 3,50 metros de envergadura, y hasta 5 metros las más grandes; su prima, la manta gigante, mide de 4 a 5 metros de media y vive en mar abierto. El dorso es oscuro y el vientre blanco, marcado de manchas negras cuyo dibujo es propio de cada individuo, lo que permite reconocerlas de un año a otro. Dos lóbulos cefálicos enmarcan la boca, que mantiene abierta para filtrar el plancton. No tiene aguijón ni dientes cortantes: es inofensiva.

¿Cómo vive la manta de arrecife?

Vive cerca de las costas y los arrecifes de los mares tropicales, donde frecuenta las estaciones de limpieza, cabezas de coral en las que pequeños peces vienen a quitarle los parásitos, y las zonas ricas en plancton. Puede bajar muy hondo para alimentarse, hasta 672 metros en Nueva Caledonia. La gestación dura de 12 a 13 meses para una sola cría, que nace con 1,40 metros de envergadura y 9 kilos. Rápida en caso de peligro, 24 km/h en huida, tiene pocos depredadores; su amenaza es la pesca, y la especie está clasificada como vulnerable tras un desplome brutal de sus poblaciones en veinte años.

¿Dónde y cuándo ver la manta de arrecife?

En el mar Rojo, la manta aparece en los arrecifes de mar abierto, en el sur. En Elphinstone, sobrevuela las plataformas de mayo a agosto. En Daedalus, viene más bien en invierno y en primavera, de diciembre a abril. En las islas Brothers, solo está de paso, en verano. Aquí, el encuentro es más una cuestión de suerte que una cita. Ocurre al borde de las plataformas, en la corriente.

En Tailandia, Koh Tachai Pinnacle es el punto de las mantas del mar de Andamán. De diciembre a mayo, vienen a alimentarse sobre los pináculos o a girar a su alrededor. En Hin Muang, suelen llegar varias a la vez a las estaciones de limpieza, en enero y en febrero. En Indonesia, en Raja Ampat, la temporada va de diciembre a marzo. En Magic Mountain, en Misool, acuden a una estación de limpieza poco profunda. Las ves girar durante la parada de seguridad.

En el Pacífico, el paso de Boulari, en Nueva Caledonia, tiene su estación de limpieza sobre una plataforma, a 13 metros. Las mantas vienen todo el año, sobre todo de enero a abril. En la Polinesia, a veces pasan por la salida del paso sur de Fakarava, en junio y en julio. Vienen a comerse los huevos de los meros. En la mayoría de estos puntos, la temporada alta cae entre diciembre y abril.

¿Es peligrosa la manta de arrecife?

No. La manta no tiene aguijón, a diferencia de las rayas látigo, y su boca solo sirve para filtrar el plancton. Es curiosa y se acerca con gusto a un buceador tranquilo. La única regla es no tocarla nunca, porque la mucosidad que protege su piel no se recupera, y no nadar hacia ella: colócate abajo, respira despacio y deja que pase por encima.