El caballito de mar pigmeo

¿Cómo reconocer el caballito de mar pigmeo?

El caballito de mar pigmeo de Bargibant es uno de los caballitos de mar más pequeños que se conocen: 2,4 centímetros como máximo de la cabeza a la punta de la cola, el tamaño de una uña. Tiene el hocico corto, los ojos saltones y el cuerpo cubierto de excrecencias bulbosas que reproducen con exactitud los pólipos de la gorgonia en la que vive; la cola, prensil, permanece enroscada en una rama. Hay dos libreas, que siguen a su gorgonia: fondo gris blanquecino con dibujos y tubérculos rojos en las gorgonias rojas, fondo blanquecino con tubérculos amarillos en las gorgonias amarillas. A simple vista es imposible distinguirlo de su soporte. Lo reconoces por la silueta de la cabeza, de perfil, y por el leve movimiento que hace para apartarse de la linterna. Otros caballitos de mar pigmeos, como Hippocampus denise o Hippocampus pontohi, viven en las mismas aguas: el de Bargibant es el más robusto y el único con esos tubérculos gruesos.

¿Cómo vive el caballito de mar pigmeo?

Pasa toda su vida en una sola gorgonia, Muricella plectana o Muricella paraplectana, entre 16 y 40 metros de profundidad, en las aguas tropicales del Indopacífico central, desde Indonesia y Filipinas hasta el sur de Japón, Australia y Nueva Caledonia. Se alimenta de pequeños crustáceos, huevos de peces a la deriva y otros organismos del plancton que aspira a su paso. Como en todos los caballitos de mar, es el macho quien lleva los huevos: la hembra los deposita en su bolsa ventral, cuyas paredes irrigadas por capilares nutren a los embriones como una placenta, y las crías salen ya formadas, autónomas desde el nacimiento. Varios individuos, a menudo una pareja o un pequeño grupo, comparten la misma gorgonia.

¿Dónde y cuándo ver el caballito de mar pigmeo en Indonesia?

Se ve todo el año allí donde crecen gorgonias Muricella por debajo de los 16 metros. En Raja Ampat, búscalo en las gorgonias de la pendiente de Cape Kri y de la cima de Blue Magic, y en las paredes de Magic Mountain, en Misool. En el norte de Sulawesi vive en las paredes de Lekuan, en Bunaken, y en las gorgonias del estrecho de Lembeh, sobre todo en Nudi Retreat. En Bali vive en las gorgonias del casco del pecio del Liberty, entre 12 y 25 metros. No lo encontrarás por tu cuenta: los guías conocen cada gorgonia habitada y señalan al animal con un puntero, a distancia, para que todos lo localicen. Una máscara graduada o una pequeña lupa ayudan, y te quedas lo justo para una o dos fotos antes de dejar el sitio a otro buceador.

¿Está amenazado el caballito de mar pigmeo?

El caballito de mar pigmeo se descubrió por casualidad: el buceador Georges Bargibant, que recogía gorgonias para el acuario de Numea, en Nueva Caledonia, encontró algunos aferrados a una rama. René Catala, fundador del acuario, propuso dedicarle la especie, que se describió en 1970. Desde entonces se ha encontrado en todo el Triángulo de Coral, pero es tan discreto que sus poblaciones siguen siendo desconocidas: la UICN lo clasifica en la categoría de datos insuficientes y la CITES lo incluye, como a todos los caballitos de mar, en su apéndice II, que regula el comercio. Su única amenaza real es la pérdida de sus gorgonias por las anclas, las aletas o la pesca de arrastre.