El tiburón ballena

¿Cómo reconocer el tiburón ballena?

Imposible confundirlo: un cuerpo macizo, gris azulado en el dorso y blanco por debajo, cubierto de un damero de puntos y líneas claras, una cabeza ancha y plana, y una boca frontal que mide más de metro y medio en un ejemplar de 12 metros. Tres crestas longitudinales recorren cada flanco hasta una cola en forma de media luna. El mayor ejemplar medido de forma fiable alcanzaba 18,8 metros; la mayoría de los encuentros son con animales de 5 a 10 metros, a menudo machos jóvenes. Un ejemplar de 11 a 12 metros pesaba unas quince toneladas. El dibujo de los puntos es propio de cada animal, como una huella: los programas de seguimiento identifican a los ejemplares con una foto del flanco izquierdo, detrás de las branquias.

¿Cómo vive el tiburón ballena?

El tiburón ballena es un filtrador. Nada con la boca abierta, a unos 5 km/h, y retiene en sus peines branquiales el plancton, el kril, los huevos de peces y los pequeños peces en banco; también puede aspirar el agua a sorbos cuando el alimento se concentra en superficie. Eso es lo que lo hace visible: donde una corriente, una marea o un desove de coral cargan el agua de plancton, sube a comer a la superficie, al alcance del tubo. El resto del tiempo viaja y baja a gran profundidad, hasta 1.928 metros en el récord registrado. La especie vive en todos los mares cálidos, entre los 30 grados de latitud norte y los 35 grados de latitud sur. Es ovovivípara: una hembra capturada en 1996 llevaba unos 300 embriones, y las crías nacen con 40 o 60 centímetros. La madurez solo llega hacia los 8 o 9 metros, y la longevidad se estima entre 80 y 130 años.

¿Dónde y cuándo ver el tiburón ballena?

Cada punto tiene su temporada, ligada al plancton. En Tanzania, los tiburones ballena de la isla de Mafia suben a la superficie de octubre a marzo frente a Kilindoni, con un pico de noviembre a febrero; el encuentro se hace con esnórquel, nunca con botella. En Maldivas, el sur del atolón de Ari los acoge todo el año, a lo largo del arrecife exterior. En Tailandia, Richelieu Rock los ve pasar de febrero a abril. En Filipinas, Donsol sigue siendo la cita natural; en Oslob, en Cebú, los pescadores alimentan a los tiburones y el encuentro, garantizado, ya no tiene nada de salvaje. En México, Isla Mujeres reúne de junio a septiembre una de las mayores concentraciones conocidas, con un pico en julio y agosto. En otros lugares, el arrecife de Ningaloo en Australia, el golfo de Tadjoura en Yibuti, Tofo en Mozambique, La Paz en Baja California y las islas Galápagos están entre los puntos habituales.

¿Cómo acercarse al tiburón ballena?

Un tiburón ballena no muerde, pero un coletazo de varias toneladas no admite discusión, y un animal acosado abandona la superficie. Los códigos de conducta de los puntos serios dicen todos lo mismo: al menos tres metros entre el nadador y el animal, más desde la cola; entrada al agua a la orden del guía, por el lado, sin saltar delante de él; nada de contacto, nada de flash, nada de scooter; nunca le cortes el paso ni te agarres a su aleta. En Mafia, los operadores limitan el número de nadadores por salida y trabajan con Sea Sense y la Marine Megafauna Foundation, que redactaron el código que se aplica en la isla. La alimentación, practicada en Oslob, modifica el comportamiento de los animales y no es una buena idea.

¿Está amenazado el tiburón ballena?

El tiburón ballena está clasificado en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN desde 2016: sus efectivos han caído cerca de un 50 % en 75 años, y un 63 % en el Indo-Pacífico. La pesca por sus aletas y su carne, las capturas accidentales en redes y las colisiones con barcos son las causas, agravadas por una madurez tardía y una reproducción lenta. Está incluido en el apéndice II de la CITES, que regula su comercio internacional. La observación turística, cuando respeta las distancias, más bien le favorece: financia el seguimiento fotográfico de las poblaciones y da a los pueblos de pescadores, tanto en Mafia como en Donsol, una razón para mantenerlo vivo.