El tiburón de puntas blancas de arrecife

¿Cómo reconocer al tiburón de puntas blancas de arrecife?

El tiburón de puntas blancas de arrecife, al que también se llama tiburón coral o tiburón de aletas blancas, es un tiburón pequeño y esbelto: pocos ejemplares superan 1,60 metros, y el máximo conocido es de 2,10 metros y 18 kilos. El dorso va del gris al marrón, a veces salpicado de pequeñas manchas oscuras, y el vientre es blanco. La punta de la primera dorsal y la del lóbulo superior de la cola son de un blanco nítido, y es por ellas por lo que se le reconoce de lejos. La cabeza es corta, ancha y aplanada, el hocico redondeado, con un gran pliegue de piel enrollado en forma de tubo delante de cada narina, y los ojos pequeños y ovalados. Los dientes son pequeños, con una punta estrecha flanqueada por dos puntas más cortas, en 42 a 50 hileras en la mandíbula superior. Su cuerpo flexible le permite colarse en las grietas del coral sin herirse. No se confunde con el tiburón oceánico, un gran tiburón de mar abierto de aletas largas y redondeadas, con el borde blanco.

¿Cómo vive el tiburón de puntas blancas de arrecife?

Es el tiburón de los arrecifes de coral por excelencia, presente desde el mar Rojo y África oriental hasta todo el sudeste asiático, el norte de Australia y los atolones del Pacífico hasta Hawái, y en el Pacífico oriental, de Costa Rica a las Galápagos. Vive casi exclusivamente en el arrecife, sobre todo entre 8 y 40 metros. De día reposa en una cueva o bajo un saliente, solo o con otros, posado en la arena: no necesita nadar para respirar, porque bombea el agua hacia sus branquias. De noche caza, a menudo en grupo, y rebusca en los huecos del arrecife peces óseos, pulpos, langostas y cangrejos; puede pasar seis semanas sin comer. Es casero: la mayoría de los ejemplares seguidos no se alejan más de tres kilómetros en un año, y el mismo tiburón puede ocupar la misma cueva durante meses, incluso años. La especie es vivípara: tras 10 a 13 meses de gestación, la hembra pare de 1 a 6 crías, casi siempre dos o tres, de 52 a 60 centímetros. Alcanza la madurez hacia 1,10 metros y los 8 o 9 años, y puede vivir más de 25 años.

¿Dónde y cuándo ver al tiburón de puntas blancas de arrecife?

Es uno de los tiburones más fáciles de ver en nuestros puntos de buceo, y siempre de la misma manera: posado bajo un saliente de día, cazando de noche. En Maldivas está todo el año, en reposo sobre la arena y bajo los salientes de Kuda Rah Thila, al pie de Fish Head, en la pared exterior del sur del atolón de Ari, y con los tiburones grises en la corriente de Kandooma Thila; en Maaya Thila, de 20 a 30 ejemplares cazan de noche sobre la plataforma. En Tailandia, los bloques y los cañones de Elephant Head Rock lo convierten en el gran atractivo del punto, de octubre a mayo. En Komodo, Castle Rock lo garantiza casi en cada inmersión en sus laderas profundas. En Filipinas lo encontrarás dormido en las cuevas de la isla Gato, cerca de Monad Shoal, en las partes profundas de la pared de la isla Pescador y en la isla Apo, en Mamsa Point y Rock Point. En el mar Rojo es más discreto: a veces en el borde de la plataforma norte del arrecife Panorama, bajo los salientes de las gotas de St. John's, y entre las ocho especies de tiburones registradas en Daedalus. En Tanzania, el atolón de Mnemba lo señala en las partes profundas del arrecife. En el Pacífico oriental abunda: por decenas en Manuelita, en la isla del Coco, en reposo de día y cazando de noche; posado entre los bloques de Dirty Rock y de Bajo Alcyone; una decena en la Cueva del Tiburón de la isla del Caño, a 14 metros; bajo los salientes de las islas Catalinas, todo el año. En Roca Partida, de noviembre a junio, los tiburones duermen amontonados por decenas en los nichos de la cara este, y patrullan con los tiburones de Galápagos alrededor del pináculo de El Boiler, de noviembre a mayo.

¿Está amenazado el tiburón de puntas blancas de arrecife?

El tiburón de puntas blancas de arrecife está catalogado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2020: sus poblaciones caen bajo una presión pesquera creciente y casi nunca regulada, y a menudo se le mata solo por sus aletas y se tira el cuerpo al mar. Ante los buceadores no muestra miedo y es curioso, pero rara vez agresivo: las pocas mordeduras conocidas afectan sobre todo a pescadores submarinos a los que intenta robar las capturas, o vienen de tiburones a los que se ha tocado o acorralado en su cueva. Obsérvalo, pues, de lado, a distancia, sin cortarle la salida y sin tocarlo, y olvídate de darle de comer: eso lo acostumbra a acercarse a las manos.