Sur del atolón de Ari (Maamigili)

¿Qué es la SAMPA, el área de 56 km² protegida en el sur de Ari desde 2009?

El gobierno de Maldivas declaró el área marina protegida del sur de Ari, South Ari Marine Protected Area o SAMPA, el 5 de junio de 2009, mediante una directiva del Ministerio de Medio Ambiente en aplicación de la ley de protección del medio ambiente de 1993. Se extiende un kilómetro mar adentro desde la cresta del arrecife de todas las islas comprendidas entre la esquina noroeste del arrecife de Rangali y la punta norte del arrecife de Dhigurah, es decir, 5.610 hectáreas, y la gestiona la Agencia de Protección Ambiental, la EPA, con guardas en el agua. El plan de gestión adoptado en 2025 impuso el registro de los barcos, los protectores de hélice a partir del 30 de junio de 2025 y la acreditación de los guías. El acceso sigue siendo gratuito, pero el ministerio puede establecer una tasa.

¿Por qué los tiburones ballena se quedan todo el año en el sur de Ari?

Lo que hace único al sur de Ari es la residencia. En otros lugares, los tiburones ballena pasan con el plancton; aquí se quedan. El 72,5 % de las observaciones corresponde a machos, casi todos juveniles, de 4 a 8 metros, y los mismos individuos vuelven de un año a otro: el programa de investigación maldivo sobre el tiburón ballena ha identificado más de 700 por el dibujo de sus manchas desde 2006, con más de 8.000 encuentros registrados. El área sirve probablemente de hábitat de transición entre la infancia y la madurez. Su peso económico se ha cifrado en 9,4 millones de USD al año para 65.000 visitantes que vienen por estos animales, y las heridas de hélice observadas en una parte de los individuos explican la severidad de las normas de navegación.

¿Qué normas hay que respetar con los tiburones ballena del sur de Ari?

En el agua, se mantienen 3 metros con la cabeza y el cuerpo, y 4 metros con la cola; nunca se avanza más allá de las branquias, no se le corta el paso, no se le toca y no se agarra uno a él. Están prohibidos el flash, los palos de selfi y las luces intensas, igual que las luces que atraen a los animales de noche. Como máximo sesenta personas, guías incluidos, pueden estar en el agua con un mismo tiburón, cada una quince minutos cuando otros barcos esperan en la zona de contacto, y un guía acreditado por la SAMPA acompaña a cada grupo de seis. Los barcos no superan los 10 nudos en el área, 5 nudos a menos de 250 metros de un animal y 2 nudos a menos de 50 metros, y las actividades se detienen de 18:00 a 6:00. La EPA sanciona las infracciones.

¿Es mejor nadar o bucear con los tiburones ballena del sur de Ari?

El tiburón ballena del sur de Ari se encuentra en superficie, y nadar con aletas es la forma normal de verlo: búsqueda en barco a lo largo del arrecife exterior, entrada suave al agua en cuanto se localiza un animal y nado en paralelo a su velocidad, que es lenta pero sostenida. Con botella, los centros de Dhigurah y Maamigili bucean la pared exterior, Maamigili Beyru o Dhigurah Beyru, entre 10 y 30 metros: tiburones de puntas blancas, tortugas, bancos de arrecife y, a veces, la gran sombra moteada que pasa por encima, a la que hay que mantener a 20 metros, como impone el plan de gestión. Los fotógrafos prefieren las aletas, sin flash, y una mañana tranquila de estación seca.