La manta gigante

¿Cómo reconocer la manta gigante?

La manta gigante es la raya más grande del mundo: 4,50 metros de envergadura de media, de 4 a 5 metros en la mayoría de los adultos, y hasta 7 metros y cerca de tres toneladas las más grandes. El disco es aplanado y se prolonga en dos grandes aletas pectorales triangulares; delante, dos aletas cefálicas, enrolladas en espiral cuando nada, se despliegan para canalizar el agua hacia la amplia boca rectangular. La cola es larga, sin aguijón, con un simple abultamiento en la base. El dorso es negro, marrón oscuro o azul acero, a menudo con un borde claro; el vientre es blanco, marcado de manchas oscuras propias de cada individuo. Para distinguirla de la manta de arrecife, más pequeña, mira el vientre: en la gigante, las manchas se concentran en la parte baja del abdomen, y las aletas cefálicas, el interior de la boca y las hendiduras branquiales suelen ser negros. Algunos ejemplares, llamados melánicos, son completamente negros, por arriba y por abajo.

¿Cómo vive la manta gigante?

Es una especie de mar abierto, que pasa la mayor parte de su vida lejos de las costas, sigue las corrientes y migra hacia las zonas de afloramiento ricas en zooplancton; a menudo se asocia a las islas oceánicas, y es allí donde se la encuentra. Se alimenta nadando despacio alrededor de sus presas, con la boca abierta, y también come pequeños peces. Tiene el cerebro más grande de todos los peces, hasta 200 gramos, y podría reconocer su reflejo en un espejo. Los machos maduran hacia los 4 metros de envergadura, las hembras hacia los 5; tras 12 a 13 meses de gestación, la hembra pare una sola cría, rara vez dos, de 1,40 metros de envergadura. Viaja sola o en grupos de hasta medio centenar de ejemplares.

¿Dónde y cuándo ver la manta gigante en México?

Las islas Revillagigedo, a entre 24 y 36 horas de barco de Cabo San Lucas, albergan una población residente seguida desde hace décadas, y muchos de sus ejemplares tienen nombre. En El Boiler, el pináculo de San Benedicto, las mantas acuden a la estación de limpieza, entre 25 y 30 metros, donde los peces mariposa y los lábridos les quitan los parásitos; luego planean sobre los buceadores, vuelven y pasan por sus burbujas: encuentros de veinte a treinta minutos, únicos en el mundo. También se ven en Cabo Pearce y en The Canyon. La temporada de cruceros va de noviembre a mayo, con los mejores encuentros de noviembre a enero y de abril a mayo, en un agua de 23 a 26 °C.

¿Está amenazada la manta gigante?

La manta gigante está clasificada en peligro por la UICN: sus poblaciones se han desplomado en veinte años por la presión de la pesca, dirigida o accidental, con redes de deriva y redes de fondo, y a menudo se alimenta cerca de la superficie. Una madurez tardía, una gestación larga y una sola cría cada vez hacen que cada captura tenga un efecto duradero. También ingiere microplásticos con su plancton. En México, el archipiélago de Revillagigedo está libre de pesca desde 2017, y el parque regula allí el buceo para que estos encuentros sigan siendo los de animales salvajes.