Tiburones ballena de la isla de Mafia

¿Qué es la isla de Mafia y dónde está?

Mafia es una isla de Tanzania de 435 kilómetros cuadrados, 49 kilómetros de largo por 17 de ancho, situada frente al delta del Rufiji, a 30 minutos de vuelo al sur de Dar es Salaam. No tiene nada que ver con Sicilia: su nombre viene probablemente del árabe o del suajili, y sus habitantes la llaman Chole Shamba. Kilindoni, en la costa oeste, es su localidad principal, con el puerto, el aeródromo, el mercado y la playa de donde salen los barcos de los tiburones ballena. Al este, la bahía de Chole alberga los lodges de buceo y la entrada del parque marino, el primero de Tanzania, creado en 1995 sobre 822 kilómetros cuadrados. No hay grandes playas ni grandes hoteles: Mafia recibe menos de mil visitantes al año y es una isla de pescadores que vive al ritmo de las mareas. Se viene por los tiburones ballena de octubre a marzo, por el buceo en la bahía de Chole todo el año, y por las dos cosas en la misma estancia.

¿Por qué los tiburones ballena de Mafia se quedan todo el año?

Casi en todo el mundo, los tiburones ballena solo están de paso: siguen el plancton y desaparecen al cabo de unas semanas. En Mafia se quedan. El programa de investigación lanzado en 2012 por la Marine Megafauna Foundation con WWF Tanzania, el instituto tanzano de pesca y la universidad KAUST contó primero 87 ejemplares entre octubre de 2012 y marzo de 2013, de 4,1 a 9,7 metros, casi todos inmaduros. Cuando cesaron los avistamientos en superficie en marzo, las marcas acústicas seguían detectando en el canal a tres cuartas partes de los tiburones marcados. Ocho años de fotoidentificación han llevado el catálogo a unos 200 ejemplares, y 51 tiburones se han seguido con marcas, es decir, una cuarta parte de la población. Esta fidelidad al lugar hace que los animales sean fáciles de encontrar, pero también vulnerables a lo que pasa en Mafia: redes, colisiones, molestias. Por eso los operadores se han organizado en una red, WATONET, con WWF, en torno a un código de conducta común. Desde 2012, la población se ha más que duplicado.

¿Cómo es una salida con los tiburones ballena de Mafia, hora a hora?

El barco te recoge en el hotel a primera hora; en Kitu Kiblu, la salida es desde el campamento, después del desayuno y de una charla sobre la biología de los tiburones y el código de conducta. El dhow o la lancha a motor bordea la costa hacia el oeste durante diez minutos, y luego todos buscan las aletas y las sombras oscuras bajo la superficie. Cuando se localiza un tiburón, el barco se coloca a su lado con el motor al ralentí, y los nadadores entran al agua en grupos pequeños, con suavidad, sin saltar. Nadas junto al costado del animal, a 3 metros, a su velocidad, que es lenta mientras no se le moleste; no pasas delante de su boca ni por encima de su lomo, y nunca lo tocas. El encuentro dura mientras el tiburón se quede en superficie, unos minutos o media hora. Regreso al campamento hacia mediodía, charla final y ducha. Cuando hay varios barcos con el mismo animal, el guía espera su turno: es la señal de un operador serio.

¿Por qué no se bucea con botella con los tiburones ballena de Mafia?

La pregunta sale en cada charla previa. Los tiburones ballena de Mafia se alimentan en superficie, en el primer metro de agua, y un buceador con escafandra estaría en el lugar equivocado: debajo de ellos, en un agua cargada de plancton donde no se ve a 10 metros, y con burbujas que los hacen sumergirse. Además, el código de conducta prohíbe la botella en la zona, como en Isla Mujeres, en México, o en Donsol, en Filipinas. El encuentro con aletas, máscara y tubo es más sencillo, más respetuoso y, en esta agua verde, mucho más eficaz. Quien quiera ver la especie buceando la encontrará en otros lugares: en el sur del atolón de Ari, en Maldivas, o en Richelieu Rock, en Tailandia, donde los tiburones ballena pasan junto a las paredes en un agua clara. Mafia ofrece el encuentro más seguro y regular del océano Índico occidental, a diez minutos de una playa de pueblo.