Los nudibranquios

¿Cómo reconocer los nudibranquios?

Los nudibranquios son moluscos gasterópodos, primos de los caracoles, que pierden la concha al final de su vida de larva. Su nombre, del latín nudus y del griego bránkhia, significa branquias desnudas: respiran por órganos expuestos al agua. En la cabeza, dos rinóforos, a menudo en forma de maza, captan las sustancias químicas del agua y guían al animal hacia su alimento y sus parejas. Bajo el agua se reconocen dos grandes siluetas. Los dóridos llevan un penacho de branquias plumosas en roseta alrededor del ano, en la parte trasera del dorso; los eólidos no tienen branquias sino ceratas, papilas de colores que cubren el dorso y les sirven para respirar, digerir y defenderse. Las tallas van de 4 milímetros a 60 centímetros, y las libreas, a menudo vistosas, cambian de una especie a otra.

¿Cómo viven los nudibranquios?

Los nudibranquios viven en todos los mares del planeta, del Ártico a la Antártida, y a casi todas las profundidades, desde la zona intermareal hasta más de 700 metros; son más variados en los trópicos, alrededor de los arrecifes de coral. Todos son carnívoros, y muchos muy especializados: esponjas, hidroides, briozoos, anémonas, ascidias, balanos y a veces otros nudibranquios o sus huevos. Sacan de sus presas con qué defenderse: algunos conservan las toxinas de las esponjas que comen, otros almacenan en sus ceratas las células urticantes de los hidroides de los que se alimentan, y unos pocos segregan ácido cuando se les molesta. Son hermafroditas: se aparean de dos en dos fecundándose mutuamente y ponen sus huevos en cintas espirales y gelatinosas. Viven de unas semanas a un año.

¿Dónde y cuándo ver nudibranquios?

Los encontrarás casi en todas partes, pero no en la misma cantidad. El estrecho de Lembeh, en Indonesia, muestra decenas de especies por inmersión, todo el año, y es el lugar al que se va para verlos. En Bunaken y en Crystal Bay, búscalos en las esponjas y en la arena durante la parada de seguridad. En el mar Rojo viven en los corales blandos de los pecios, el Dunraven, Abu Nuhas o el Salem Express, y en las paredes del Blue Hole de Dahab. En Tanzania, mira el coral bajo de Leven Bank y la pared de la isla Misali. En el Mediterráneo necesitas una linterna: las chapas del pecio del Liban y las gorgonias de La Gabinière, donde viven las flabelinas. En las Azores, alrededor de los islotes de Madalena, Tambja ceutae e Hypselodoris picta aparecen en mayo y junio. Nuestras fichas también los señalan en el Thistlegorm, el Liberty, la isla Pescador y Monad Shoal.

¿Por qué los nudibranquios tienen colores tan vivos?

Los colores vivos de los nudibranquios se interpretan como una advertencia a los depredadores, ya que muchos son tóxicos o van armados con células urticantes robadas, pero esa función sigue en debate: otras especies apuestan al contrario por el camuflaje e imitan a los invertebrados fijos sobre los que viven. Para el buceador, esas libreas son todo el encanto de la macro: cada especie tiene la suya, y muchas le deben un apodo, payaso o dragón. Obsérvalos sin tocarlos y sin moverlos para la foto: son animales blandos y frágiles, que apenas dejan la esponja o el coral del que se alimentan.