El pez mandarín

¿Cómo reconocer el pez mandarín?

El pez mandarín es un dragoncillo, de la familia Callionymidae, descrito en 1927 por el ictiólogo estadounidense Albert Herre, que trabajaba en Filipinas. Mide 6 centímetros de media, 7 como máximo. El cuerpo es alargado, casi cilíndrico, sin escamas: una piel fina cubierta de una mucosidad espesa, amarga y maloliente, que frena a los parásitos y repele a los depredadores; sus colores vivos son, por tanto, una advertencia. El fondo es de un azul intenso, surcado de rayas naranjas onduladas; la cara es verde azulada con rayas azules, los ojos rojos con la pupila negra, la dorsal naranja y azul. Este azul es único: en casi todos los vertebrados, el azul es un efecto óptico de cristales de purina, mientras que el pez mandarín y su primo Synchiropus picturatus son las dos únicas especies conocidas que lo fabrican con un pigmento celular, el cianóforo, descrito en 1995. El macho se reconoce por el primer radio de su dorsal, casi el doble de alto que el de la hembra: plegado, llega a la cola. Las grandes aletas que despliega sobre el fondo, y que se confunden con sus pectorales, son sus pélvicas: camina con ellas. La boca es diminuta y protráctil. Algunos ejemplares raros tienen el fondo rojo.

¿Cómo vive el pez mandarín?

Habita en las lagunas abrigadas y los arrecifes costeros del Pacífico occidental, desde las islas Ryukyu hasta Australia, pasando por Filipinas, Palaos e Indonesia, entre 1 y 18 metros, sobre fondos de limo salpicados de corales y restos. Vive en pequeños grupos sobre una superficie minúscula, a menudo una decena de metros cuadrados de corales ramificados, Acropora y Pocillopora, entre los que se escurre y se esconde de día. Se alimenta sin parar picoteando las pequeñas presas atrapadas en el coral: copépodos, gusanos poliquetos, pequeños gasterópodos, anfípodos, huevos de peces, ostrácodos. Es lento, común en su área de distribución y, sin embargo, casi invisible, por su tamaño y su vida en el fondo; huye de la luz. La reproducción ocurre al atardecer, todos los días del año: las hembras esperan en el arrecife, eligen a un macho y se posan sobre su aleta pélvica; la pareja sube entonces vientre contra vientre a cerca de un metro sobre el coral, suelta huevos y esperma en aguas abiertas y vuelve a bajar enseguida. Una hembra desova como máximo una vez por noche, un macho hasta ocho veces, con parejas distintas; una puesta puede contar hasta 200 huevos, que derivan en aguas abiertas.

¿Dónde y cuándo ver el pez mandarín en Filipinas?

Todo el año, y siempre al anochecer. En Malapascua, el punto es Lighthouse Reef, en el extremo noroeste de la isla: jardines de coral y restos sobre la roca entre 7 y 10 metros, donde una docena de barcos llegan al atardecer y reparten a sus grupos, cada uno sobre su mancha de coral. Esperas unos tres cuartos de hora, con las linternas apagadas y luego en luz roja en cuanto oscurece, antes de que suban las parejas; en el mismo lugar viven caballitos de mar cola de tigre. En Thresher Shark Divers, la inmersión cuesta 2.875 PHP por unidad en 2026, más 350 PHP de suplemento nocturno y 300 PHP de tasa del parque marino por día. En Moalboal, el arrecife del hotel de Magic Island, a 60 metros de la orilla, entre 5 y 16 metros, es el lugar donde lo encontrarás con más seguridad, desde la costa, en barrancos entre grandes macizos de coral; el arrecife del Cebu Seaview, al sur de Panagsama, también los alberga, visibles en inmersión nocturna desde las 18:30. En otras partes del archipiélago, Anilao y Dauin tienen sus inmersiones del mandarín; en la bahía de Coron, hace su cortejo sobre el cañonero de East Tangat. Fuera de Filipinas, el estrecho de Lembeh y Wakatobi, en Indonesia, organizan la misma salida.

¿Está amenazado el pez mandarín?

El pez mandarín está clasificado como preocupación menor por la UICN desde su evaluación del 12 de octubre de 2018: se reproduce rápido, su población puede duplicarse en menos de quince meses y su vulnerabilidad a la pesca es baja. Aun así, es muy buscado por la acuariofilia y se captura en Filipinas y en Indonesia, a veces con cianuro, aunque se adapta mal a la cautividad: muchos ejemplares rechazan cualquier alimento que no sean copépodos y anfípodos vivos y mueren de hambre, y los machos luchan entre sí hasta la muerte en un acuario. Hoy se cría en cautividad. Su verdadera amenaza es la de los corales ramificados que lo cobijan, degradados por el blanqueamiento. Bajo el agua, obsérvalo sin tocarlo, sin flashes repetidos y sin luz blanca: es el precio del cortejo.