El mero papa

¿Cómo reconocer el mero papa?

El mero papa es un mero grande y macizo, de cabeza pesada y labios gruesos, que puede alcanzar 2 metros y 110 kilos. Su librea lo delata de lejos: un fondo de gris pálido a gris pardo, salpicado de grandes manchas oscuras bien separadas entre sí, cuya forma recuerda a la de una papa, o patata, y le ha dado su nombre, en español como en francés y en inglés. De cerca se distinguen las líneas oscuras que irradian alrededor del ojo y los pequeños puntos negros que salpican las aletas. Esas manchas espaciadas sobre un fondo claro son su seña de identidad.

¿Cómo vive el mero papa?

El mero papa vive en los arrecifes de coral, en los pasos, a lo largo de las paredes y alrededor de los pináculos y los montes submarinos, a menudo donde la corriente es fuerte. Los jóvenes frecuentan las aguas poco profundas y las pozas de marea; los adultos viven entre 10 y 150 metros, y bajan hasta los 400 metros. Solitario y territorial, ocupa un pequeño dominio que defiende de los intrusos. Es un cazador al acecho que se traga sus presas enteras: rayas pequeñas, cangrejos, peces, calamares, pulpos y langostas. Crece despacio y no alcanza la madurez hasta los 90 centímetros y 16 kilos, hacia la docena de años. Vive desde el mar Rojo y el golfo Pérsico hasta Sudáfrica, y hacia el este hasta Japón, Papúa Nueva Guinea y Australia. Donde más abunda es en la costa este de África.

¿Dónde y cuándo ver el mero papa en Tanzania y Egipto?

El mero papa es residente: en nuestros puntos de buceo se ve todo el año, en el mismo lugar. En Tanzania, el Pinnacle de Kinasi Pass, la torre de coral situada a la entrada del paso, en la isla de Mafia, alberga un mero papa enorme. Lo saludas dando la vuelta a la roca antes de derivar hacia la pared, cuyas cuevas esconden otros. En la isla Misali, frente a Pemba, los meros papa se quedan bajo los salientes de la pared de Coral Mountain. En Egipto ocupan la meseta sur del arrecife Panorama, junto con los meros de manchas blancas.

¿Se puede dar de comer al mero papa?

Donde no se le caza, el mero papa va directo hacia los buceadores, se queda a un metro de ellos y puede seguirlos a lo largo de una pared durante toda la inmersión; los guías acaban reconociendo a cada ejemplar. Donde se le caza con arpón, desaparece. Su crecimiento lento, su madurez tardía y su apego a un pequeño territorio lo hacen vulnerable a la pesca submarina, aunque la lista roja de la UICN lo clasifica como de preocupación menor. En algunos lugares, los buceadores le dan de comer con la mano: es una práctica peligrosa para los buceadores sin experiencia, y en nuestros puntos de buceo nadie le ofrece nada.