El lobo marino de California es un otárido de la costa oeste de Norteamérica, con orejas externas, juguetón y acróbata; el macho alcanza 2,70 metros y 350 kilos. En el mar de Cortés, los jóvenes de Los Islotes, cerca de La Paz, vienen a jugar con los buceadores, salvo de junio a finales de agosto, cuando el lugar cierra.
¿Dónde bucear para ver el lobo marino de California?
México¿Cómo reconocer el lobo marino de California?
El lobo marino de California es un otárido, un pinnípedo con orejas: tiene pequeños pabellones externos, un cuello móvil y aletas delanteras largas y potentes que lo impulsan a golpes, con el cuerpo deslizándose entre uno y otro. En las rocas, repliega las aletas traseras bajo el cuerpo y camina. El dimorfismo es marcado: las hembras miden unos 2,10 metros y pesan 100 kilos, con el pelaje de rubio a leonado; los machos alcanzan de 2,50 a 2,70 metros y 350 kilos, a veces mucho más, con el pelaje de pardo oscuro a negro, el cuello grueso y la frente marcada por una cresta ósea. Las crías nacen de color pardo oscuro, con unos 7 kilos, y mudan hacia los 4 o 5 meses. Su columna flexible le permite girar sobre sí mismo en pleno azul: bajo el agua es un acróbata.
¿Cómo vive el lobo marino de California?
Vive a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, del sureste de Alaska al centro de México, golfo de California incluido, donde una población de unos 31.000 individuos se queda todo el año sin migrar. Caza calamares, anchoas, sardinas y caballas mar adentro, y puede pasar dos semanas en el mar. De mayo a agosto, los machos defienden un territorio en las playas de reproducción, en ayunas, durante unos treinta días, y atraen hasta catorce hembras. Los nacimientos tienen lugar en junio y julio, y después la hembra alterna estancias en el mar de dos a cinco días con regresos para amamantar, durante casi un año. Los machos ladran, y las madres y las crías se reconocen por la voz y el olor. Muy inteligente y poco temeroso de los humanos cuando está acostumbrado a ellos, es el lobo marino de los zoológicos y los delfinarios.
¿Dónde y cuándo ver el lobo marino de California en México?
Los Islotes, dos peñascos al norte de la isla Espíritu Santo, a 45 minutos en panga desde La Paz, albergan una colonia de unos 300 lobos marinos. Los jóvenes salen al encuentro de buceadores y nadadores, mordisquean las aletas, tiran de las correas de las máscaras y juegan con todo lo que se mueve, entre 5 y 15 metros de profundidad, en un agua a 20 °C en invierno y de 27 a 29 °C de agosto a octubre. El lugar está cerrado al nado y al buceo de junio al 31 de agosto, por decisión de la CONANP, porque los machos en época de reproducción embisten a los intrusos; ha habido ataques los años en que no se respetó la norma. También se ven lobos marinos en las rocas de Land's End, en Cabo San Lucas, y en Isla Coronado, cerca de Loreto.
¿Está amenazado el lobo marino de California?
La UICN clasifica al lobo marino de California como de preocupación menor: la población estadounidense, protegida desde 1972, creció un 7 % al año hasta acercarse a la capacidad del medio. La del golfo de California, en cambio, había bajado un 20 % en 2008. Sus amenazas son las redes y los aparejos de pesca, en los que se enreda, y la alimentación por parte de los humanos, que lo vuelve dependiente y lo acerca a los barcos. En las zonas de reproducción es temeroso y huye al agua si alguien se acerca: por eso las normas de Los Islotes prohíben subir a las rocas, tocarlos y darles de comer.
Nuestro consejo
Mantente lejos de las rocas y de los machos grandes, y deja que los jóvenes vengan a ti: vendrán. No los toques, no les des de comer y no te acerques nunca a una cría en la playa. Fuera de la época de reproducción, no pierdas de vista al guía de todos modos: un macho territorial se reconoce por su ladrido y su embestida.